Le fluttuazioni dei ghiacciai - variazioni di lunghezza, area, volume e massa - sono ampiamente riconosciute come indicatori ad alta affidabilità del cambiamento climatico (Bojinski et al., 2014). L’estensione areale dei ghiacciai è controllata dal bilancio tra gli apporti nevosi invernali-primaverili e la fusione estiva, costituendo nel medio-lungo periodo un indicatore affidabile dello stato del ghiacciaio. L’esposizione, la morfologia, le dimensioni e lo sviluppo altimetrico influenzano i tempi di risposta della forma glaciale alle variazioni climatiche: i ghiacciai di piccole dimensioni reagiscono rapidamente ai cambiamenti, mentre i grandi ghiacciai che si sviluppano alle quote più elevate tendono a rispondere con tempi più lunghi.

Il censimento dei ghiacciai in Italia è iniziato negli anni 20 del Novecento (Porro, 1925), e al biennio geofisico 1957-1958 si deve il primo catasto corredato da cartografie di dettaglio. Nei decenni successivi, l’avvento della fotografia aerea e, successivamente, di quella satellitare ha consentito un controllo più rapido e sistematico delle variazioni glaciali. Negli ultimi anni, grazie alle campagne condotte dalla Fondazione Glaciologica Italiana e da Arpa Piemonte, i dati glaciologici piemontesi sono stati raccolti, aggiornati e resi omogenei. L’ubicazione e l’estensione areale dei corpi glaciali sono state cartografate utilizzando basi cartografiche recenti, utilizzando in particolare ortofoto acquisite a fine estate, quando la copertura nevosa residua è al minimo e prima dell’arrivo delle nevicate autunnali. Questa scelta consente di individuare con maggiore chiarezza la presenza del ghiaccio.

Il database dei ghiacciai del Piemonte costituisce uno strato informativo omogeneo — una baseline — che registra lo stato più aggiornato possibile dell’ubicazione, dell’estensione e delle condizioni dei ghiacciai piemontesi. Per garantirne l’identificazione univoca, la denominazione e la numerazione dei ghiacciai seguono rigorosamente quelle ufficialmente definite dalla Fondazione Glaciologica Italiana (CGI), i cui catasti, e in particolare la cartografia 2006‑2007, hanno rappresentato la base di partenza e il riferimento per gli aggiornamenti annuali.

Il database dei ghiacciai del Piemonte raccoglie la perimetrazione dei corpi glaciali (non solo dei ghiacciai in senso stretto, vedi sotto), distinguendoli nelle seguenti tipologie:

•    Ghiacciai di calotta: ghiacciai ubicati sulla sommità di un monte.
•    Ghiacciai montani: ghiacciai ubicati lungo i versanti montani.
•    Ghiacciai vallivi: ghiacciai che raccolgono la confluenza di più colate glaciali e scorrono all’interno di un solco vallivo.
•    Ghiacciai neri: ghiacciai prevalentemente ricoperti da detrito, ma che mostrano evidenti segni di dinamica  (ad esempio crepacci).
•    Glacionevati non coperti da detrito: corpi glaciali privi di dinamica, con prevalente ghiaccio affiorante.
•    Corpo glaciale prevalentemente coperto da detrito: corpi privi di dinamica, riconoscibili solo grazie a sporadici affioramenti di ghiaccio.

Il calcolo dell’indicatore si basa su standard tecnici e scientifici riconosciuti a livello nazionale e internazionale, nonché sul consenso della comunità scientifica riguardo alla sua validità. Gli studi condotti sia su scala locale sia globale hanno dimostrato l’affidabilità e l’attendibilità dei metodi di misurazione e delle procedure di elaborazione.
La misurazione della superficie glacializzata ha l’obiettivo di documentare, anno dopo anno, lo stato della criosfera a livello regionale.